Champions League “minore”: il via tra curiosità e sogni impossibili

Scordatevi gli inni epici a tutto volume, i palloni luccicanti brandizzati e i riflettori di San Siro o del Bernabéu. La Champions League, quella vera, la più pura, quella che profuma di polvere e provincia, inizia adesso! Sono passati appena 38 giorni da quando il Paris Saint-Germain ha umiliato l’Inter all’Allianz Arena, ma l’atmosfera è… leggermente diversa. Oggi, alle 16:00 BST (le 17:00 qui in Italia), a Kuopio, in Finlandia, prende il via il primo turno di qualificazione. In campo, 28 squadre, tutte campioni dei rispettivi Paesi, pronte a sudare.

Dalla Virtus di San Marino al sogno (quasi impossibile) della fase a gironi

Non ci sarà l’iconico inno della Champions, e le squadre useranno i loro palloni “personalizzati”, ma questa è Champions League a tutti gli effetti. Tra i protagonisti, la nostra amata Virtus di San Marino, a cui mancano la bellezza di otto partite per raggiungere la fase a gironi. Praticamente un’impresa da scalatori dell’Everest in ciabatte. Solo il Liechtenstein (che non ha un campionato) e la Russia (sempre squalificata per la guerra in Ucraina) non ottengono almeno un posto in questa competizione.

La strada verso la finale del 2026 a Budapest è lunghissima, ben 326 giorni, e, diciamocelo, è altamente probabile che tutte le squadre che debuttano questa settimana finiranno per essere semplici note a piè di pagina nella storia del torneo. Ma la speranza, come si suol dire, è l’ultima a morire.

Il sogno (quasi impossibile) e i milioni che cambiano la vita

C’è qualcuno che può arrivare fino in fondo? Beh, la storia dice che solo 10 squadre sono riuscite a passare dal primo turno di qualificazione alla fase a gironi (ora chiamata fase di campionato). Tra queste, lo Slovan Bratislava l’anno scorso: hanno superato Struga, Celje, Apoel e Midtjylland… per poi perdere tutte e otto le partite della fase a gironi. Però, il solo fatto di esserci arrivati ha significato un guadagno di oltre 15 milioni di sterline. E le loro 16 partite giocate sono state solo una in meno rispetto ai campioni del PSG. Direi che il gioco vale la candela!

Solo una squadra è riuscita addirittura a raggiungere la fase a eliminazione diretta dopo aver iniziato dal primo turno: il Liverpool nel 2005-06. I Reds avevano vinto la Champions nel 2005 ma erano arrivati quinti in Premier League, e all’epoca i campioni in carica non si qualificavano automaticamente. La UEFA concesse loro una deroga speciale, ma dovettero partire proprio dal primo turno. Superarono tre turni di qualificazione, vinsero il loro girone e furono eliminati agli ottavi. Quindi, non è impossibile… ma quasi!

La 552esima squadra migliore (e la più onesta): la Virtus di San Marino

Preparatevi, perché ora arriviamo al bello. La Virtus, campione di San Marino, è di gran lunga la squadra con il punteggio più basso nel tabellone. Secondo i coefficienti UEFA per club degli ultimi 10 anni, si classificano al 552° posto (su 554 squadre). Praticamente sono penultimi, e questa lista include solo le squadre che hanno giocato in Europa in questo periodo. Ah, e tutti i loro giocatori e il personale hanno altri lavori. Dettagli.

La scorsa stagione hanno debuttato in Europa, perdendo… 11-1 contro la squadra rumena dell’FCSB. Quest’anno si scontreranno con i campioni bosniaci dello Zrinjski Mostar. Ma il club è onestissimo: riconosce di avere pochissime possibilità di avanzare e considera un privilegio essere coinvolto. Del resto, nessuna squadra sammarinese ha mai vinto una partita di Champions League. Però, sono fiduciosi di poter fare bella figura nel terzo turno preliminare della Conference League, a cui accederanno anche le perdenti di questa partita. Diciamo che hanno un piano B.

Il presidente del club, Pier Domenico Giulianelli, ha dichiarato: “Sappiamo che saranno due partite molto difficili, ma sono sicuro che i ragazzi daranno il massimo in campo.” La Virtus si aspetta circa 1.000 tifosi allo Stadio San Marino di Serravalle, di cui circa tre quarti dalla Bosnia. Di solito, alle partite casalinghe, la squadra accoglie dalle 50 alle 100 persone. Un bel salto di qualità nel tifo! Ah, e il loro unico nazionale sammarinese, Alessandro Golinucci, è il capitano della nazionale nella famosa vittoria contro il Liechtenstein lo scorso settembre, che ha posto fine a 20 anni di astinenza da vittorie. Non male!

Le “nuove leve” e i “vecchi leoni”

L’unica squadra esordiente in Champions League in questo primo turno di qualificazione è l’armena FC Noah. Hanno già fatto parlare di sé la scorsa stagione, superando tutti i turni di qualificazione della Conference League prima di raggiungere la fase a gironi, dove hanno perso una partita per 8-0 in casa del Chelsea. Ma hanno comunque raccolto quattro punti in sei partite! La squadra di Yerevan, nata solo otto anni fa e intitolata al biblico Noè, è un’ambiziosa realtà. Hanno cambiato 16 giocatori e un nuovo allenatore l’estate scorsa, vincendo campionato e coppa. Ora affrontano la squadra montenegrina Buducnost Podgorica.

Tra i “clienti abituali” di questa fase, i campioni bulgari del Ludogorets, al primo turno di qualificazioni per l’ottavo anno consecutivo. Un vero e proprio rullo compressore nel loro campionato, con 14 titoli consecutivi. Dal 2009, quando erano una squadra dilettantistica, sono diventati un impero grazie al multimilionario farmaceutico Kiril Domuschiev.

Derby di confine e viaggi low cost

Il primo turno di qualificazione regalerà anche due derby tra squadre di paesi confinanti. Lo Shelbourne di Dublino e il Linfield di Belfast si incontreranno nella rivincita della Setanta Sports Cup del 2005. Una sfida storica, con lo Shelbourne che torna in Champions dopo 20 anni e il Linfield, 57 volte campione dell’Irlanda del Nord, che è un punto fermo di questa fase. Curiosamente, per lo Shelbourne è un viaggio più breve di alcune trasferte di campionato. Entrambe le partite saranno trasmesse in diretta sul sito web della BBC Sport e su iPlayer.

L’altro derby è tra il Levadia Tallinn dell’Estonia e la squadra lettone RFS. “Dal punto di vista del viaggio, è l’ideale: bastano quattro ore di autobus e siamo arrivati,” ha dichiarato Paulius Jakelis, responsabile marketing e comunicazione di RFS. “Significa costi di viaggio minimi, pianificazione e logistica più semplici e un accesso molto più facile per i nostri tifosi.” Insomma, Champions low cost.